인스타 팔로워 늘리기 지지율 하락으로 고전하고 있는 리시 수낵 영국 총리(사진)가 22일(현지시간) ‘7월4일 조기 총선’을 깜짝 발표했다. 이는 예상보다 3개월 이상 일정이 앞당겨진 것이다. 제1야당인 노동당에 밀리는 정국에서 정치적 승부수를 던졌다는 평가가 나온다.
수낵 총리는 이날 총리 관저인 런던 다우닝가 10번지 앞에서 영국이 미래를 선택할 때라면서 7월 총선 계획을 밝혔다. 비를 맞으며 연설에 나선 그는 이날 찰스 3세 국왕과 만나 다음 총선을 위한 의회 해산을 요청했고, 찰스 3세가 이에 동의했다고 설명했다.
영국의 차기 총선은 내년 1월28일 전에 치르면 되지만, 총리가 조기 총선을 발표할 수 있다. 그간 수낵 총리는 ‘올 하반기’라고만 시기를 밝혀왔고, 10~11월 총선설이 가장 유력했지만 예상을 뒤엎은 것이다. 영국의 7월 선거는 1945년 이후 79년 만이다. 이날 발표는 직전까지 주요 장관 등에게도 알리지 않을 정도로 극비리에 진행됐다고 파이낸셜타임스는 전했다.
영국 매체들은 수낵 총리의 조기 총선 결단을 ‘도박’ ‘베팅’으로 표현하고 있다. 지난 14년간 집권해온 보수당이 노동당에 20%포인트 이상 뒤지는 지지율 열세를 나타내고 있기 때문이다. 총선 전초전인 지난 2일 지방선거에서도 노동당이 보수당에 압승을 거뒀다.
코로나19 대유행과 러시아의 우크라이나 침공을 거치면서 침체에 빠졌던 경제가 최근 호전 조짐을 보이자 조기 총선 승부수를 던졌다는 분석이 나온다. 이날 발표는 4월 소비자물가 상승률이 2021년 7월 이후 최저인 2.3%로 나타났다는 소식과 동시에 나왔다.
그가 연설에서 불확실한 시기에는 안전한 미래를 위한 명확한 계획과 대담한 행동이 필요하다면서 우리가 힘겹게 얻어낸 경제적 안정을 위험에 빠뜨리지 않을 수 있는 건 내가 이끄는 보수당 정부뿐이라고 말한 것도 이와 무관치 않아 보인다. 그는 우리가 해낸 성취, 대담한 행동이 자랑스럽고 앞으로 우리가 할 수 있는 일에도 자신감이 있다며 이제 문제는 여러분이 가족과 나라에 안전한 미래를 위해 누굴 믿느냐고 말했다.
인기가 더 떨어지기 전에 선거를 치르는 게 보수당에 유리하다는 절박함도 드러난다. 블룸버그통신은 지지율 격차가 두 자릿수로 벌어진 상황에서 보수당이 반전 승리를 꾀한다기보다 인기가 더 하락하기 전에 총선을 치르겠다는 의도로 보인다고 분석했다.
노동당은 경제 문제를 집중 공격하고 있다. 보수당 집권 14년 동안 물가는 치솟고 이민자 문제 등으로 치안은 취약해졌다면서 ‘변화를 통한 안정’을 내세워 정권 교체론을 띄우고 있다. 키어 스타머 노동당 대표는 이날 사회관계망서비스(SNS)에 보수당 집권 14년을 거쳐 이제 제대로 작동되는 것이 없는 것 같다면서 혼란을 중단하고 새 장으로 넘어가 재건을 시작하자고 강조했다.
하원의원 650명을 선출하는 이번 총선에서 노동당이 승리하면 14년 만에 영국 집권당이 교체되면서 키어 스타머 대표가 총리가 된다. 노동당 총리가 탄생한다면 영국은 8년간 6명의 총리를 맞이하는 셈이다. 정권이 인스타 팔로워 늘리기 비교적 안정적인 영국에서는 1830년대 이후 처음 있는 일이 된다.
오는 29일(현지시간)부터 시작되는 남아프리카공화국 총선은 전에 없던 긴장감 속에 치러질 전망이다.
1994년 흑인 참정권을 보장한 최초의 민주선거를 치른 이래 줄곧 다수당의 자리를 지켜온 아프리카민족회의(ANC)가 사상 처음으로 과반 득표에 실패할 위기에 처해 있어서다. 이 경우 남아공 최초의 연립정부가 탄생할 수 있어 이목이 쏠리고 있다. 그러나 달아오른 정치권 분위기와 달리 실업과 빈곤에 지친 민심은 싸늘해지고 있다는 평가도 나온다.
ANC는 아파르트헤이트(극단적 인종차별정책)를 철폐한 넬슨 만델라 전 대통령의 정치적 유산이다. 남아공은 인구의 80% 이상이 흑인이다. 만델라 정권하에서 상하수도 설치, 전기 공급 등 생활환경 개선을 경험한 유권자들은 매번 ANC를 택했다.


다만 지지율은 꾸준히 줄었다. 20년 전만 해도 득표율이 70%에 달했던 ANC는 5년 전 총선에서 57%를 득표했다. 장기 집권 과정에서 잇따른 정치권의 부정부패와 30%에 육박하는 실업률, 세계 최악 수준의 빈부격차로 유권자들의 실망감이 커진 탓이다. 최근 여론조사에서는 지지율이 40%대에 머물고 있다. 그동안 ‘대안이 없어서’ ‘만델라 때문에’ ANC를 선택했던 시민들까지 등을 돌린 것이다.
과반 득표에 실패하면 ANC는 사상 처음으로 연정을 꾸릴 가능성이 크다. 남아공은 총선 득표율에 따라 의회 의석을 배분하고, 의회가 대통령을 뽑는다. 사실상 다수당 대표가 대통령이 되기 때문에 ANC가 집권을 이어가려면 연정을 수립해야 한다. 그러나 현재 주요 야당이 집권당과 대립하고 있다는 점에서 선거 후 정국 혼란이 이어질 것이란 전망이 나온다.
주요 야당도 유권자들에게 적절한 대안이 되어주지 못하고 있다. 외신들은 야당이 집권당을 향한 공세에 치중하느라 눈에 띄는 정책을 내놓지는 않았다고 평가했다. 제1야당인 민주동맹(DA)은 국영기업 민영화와 경제성장 등을 공약으로 내걸었지만 친기업적인 성향 탓에 ‘백인 기득권의 정당’이라는 이미지가 강하다. 집권당보다 급진 좌파 노선을 취하는 제2야당 경제자유전사(EFF)도 지지율이 꾸준히 하락하고 있다.
이런 상황에서 지난해 12월 창당한 움콘도 위시즈웨(MK)의 약진은 최대 변수 중 하나로 꼽힌다. 당 대표인 제이컵 주마 전 대통령은 각종 부패 혐의로 실형을 선고받아 임기를 채우지 못하고 대통령직에서 물러났지만 MK를 창당하며 정계에 복귀했다.
그는 지금의 ANC는 더 이상 64년 전 내가 합류했던 ANC가 아니다라며 정권 심판론을 내세우고 지지층을 끌어모았다. 최근에는 MK의 지지율이 10%를 넘어서면서 EFF를 제치고 3위로 올라섰다. 지난 20일 헌법재판소는 그의 범죄 혐의를 이유로 출마 자격을 박탈했지만, 이 역시 강성 지지층을 결집시키는 요소가 될 것이란 전망이 지배적이다.
이같은 추세가 이어져 MK가 ANC에 실망한 유권자들의 표심을 더 많이 흡수한다면 야권에 더 유리한 선거판이 만들어질 가능성도 있다.
그러나 이번 선거가 시민들에게는 또 한 번의 ‘비호감 선거’일 뿐이라는 지적도 나온다. 한 시민은 ANC에 투표하겠다면서도 내가 모르는 악마보다 이미 알고 있는 악마가 더 낫기 때문이라고 로이터통신에 말했다.
특히 아파르트헤이트 종식 이후에 태어난 청년 세대를 중심으로 정치 혐오와 무관심이 커지고 있다. 이들은 만델라 전 대통령이 자신의 삶을 바꿔놓았다는 인식이 적고, ANC의 부패와 무능에 불만이 큰 세대다.
남아공 15~34세 청년 실업률이 45.5%에 달한다는 점도 이 세대의 정치 무관심을 키우고 있다. BBC는 일자리를 찾아야 한다는 절박함 앞에서 선거는 무색해지고 있다며 만성적인 실업에 지친 남아공 시민들이 선거에 아무런 기대를 걸지 않고 있다고 전했다.
시민들의 정치 혐오가 민주주의에 대한 회의감으로 이어진다는 지적까지 나온다. 여론조사기관 아프로바로미터의 지난해 설문에 따르면 ‘선출되지 않은 정부가 일자리와 안전 등을 제공해준다면 투표권을 포기할 의향이 있다’는 응답은 72%에 달했으며, 70%가 자국의 민주주의 작동 방식에 만족하지 않는다고 답했다.